En el salvaje territorio del Oeste norteamericano, se libra una batalla sin cuartel. La temible tribu de los Apaches está en pie de guerra, y no está dispuesta a permitir que ningún rostro pálido atraviese su territorio. Acorralado en el territorio de Arizona, se encuentra un destacamento de la caballería de los Estados Unidos. La única esperanza para este grupo de aguerridos hombres, es que un cargamento de rifles atraviese el territorio de los indios.

De camino a Australia, un vaquero oportunista, Jason McCullough, llega a un pequeño pueblo sumido en la fiebre del oro, y decide ganar un poco de dinero extra aceptando temporalmente el puesto de sheriff. Felizmente entregado al desempeño de su nueva función, McCullough logra reclutar al mendigo local como ayudante, burlar al temido clan de los Danby (con Brennan a la cabeza) y defenderse de las atenciones de la hija del alcalde (Hackett)...

Un anciano senador del Congreso de los Estados Unidos, Ransom Stoddard (James Stewart), relata a un periodista la verdadera historia de por qué ha viajado junto a su mujer Hallie (Vera Miles) para acudir al funeral de un viejo amigo, Tom Doniphon (John Wayne). Todo comenzó muchos años atrás, cuando Ransom era un joven abogado del este que llegó en diligencia a Shinbone, un pequeño pueblo del Oeste, para ejercer la abogacía e imponer la ley. Poco antes de llegar a su destino, es atracado y golpeado brutalmente por el temido pistolero Liberty Valance (Lee Marvin).

Steve Burden es un agente de la ley famoso por entregar muertos a muchos fugitivos. Cuando acepta la propuesta del sheriff de El Solito de ser su ayudante, corre el peligro de caer en una trampa del cacique local.

Un hombre ,al que no le gustan los ambientes de trabajo estables y ha estado ausente por muchos años , descubre que su esposa se ha divorciado de él y que está planeando volver a casarse. Viene a su casa para enfrentarla, tratando de convencerla de que no se case, con la ayuda de su hija, que lo ama a pesar de su vagabundeo. La pareja descubre que aún sienten algo el uno por el otro, pero debe decidir cuál es la mejor manera de manejar la contradicción de sus estilos de vida.